5月10日,長征七號運載火箭在文昌航天發射場成功托舉天舟六號貨運飛船飛入太空。隨船升空的除航天員生活物資外,還包括了空間應用系統上行的實(試)驗載荷、實驗單元及樣品、共用支持類設備、實驗耗材和備品備件等共計98件產品,總重量約714公斤。這些實驗物資將助力空間站在軌開展4個領域的29項實(試)驗。
其中,有2項干細胞類實驗項目需要科研人員在發射場完成現場制備,直到天舟六號發射前5小時才完成“入座”。看起來時間緊迫,但其實科研人員早已胸有成竹,每個節點的設置,都是為了保證干細胞最終能安全、健康地抵達空間站。
【資料圖】
一批空間科學新實驗就位
這次,天舟六號將為空間站帶去哪些實驗?中科院空間應用中心高級工程師、空間應用系統貨船主任設計師劉偉介紹,本次借助天舟六號上行的產品,涉及29項科學實驗和應用試驗,涵蓋了空間生命科學與生物技術、微重力流體物理與燃燒科學、空間材料科學、空間應用新技術試驗等4個領域。
這批實驗都是空間站的“新客人”。燃燒科學實驗柜還將繼續“點火”,探究微重力下燃燒產生的碳煙是如何形成的;單晶高溫合金、氧化物功能晶體等新型材料會在高溫材料科學實驗柜內生長;一批極端環境微生物則將到太空中走一圈,在夢天實驗艙艙外空間輻射生物學暴露實驗裝置開展空間輻射損傷評估等研究。
天舟六號飛船順利“到站”后,兩項圍繞人體干細胞開展的生命科學實驗將盡快開展。劉偉表示,空間微重力環境對干細胞譜系分化的影響研究,會將人胚胎干細胞誘導成為生殖細胞,并探究微重力環境對生殖細胞形成及功能的影響;空間微重力環境下干細胞3D生長及組織構建研究則將人多能干細胞定向誘導分化為造血干細胞,助力再生醫學等人體健康領域的探索。
干細胞樣品要“新鮮出爐”
一個幾厘米見方、不到20厘米高的柱形盒子,里面裝著約6毫升的干細胞溶液,這便是即將抵達空間站的干細胞實驗單元。
“細胞樣品盒看起來很不起眼,但它們的意義非常重大。”中科院空間應用中心研究員倉懷興介紹,干細胞是生命科學領域的“熱詞”,人體的各種組織器官,都是由最初的干細胞分化發展而來。當人類越來越頻繁地踏入宇宙并在其中長期生活,太空的微重力環境、各類輻射等對細胞的影響就必須納入考量。
“太空旅行的概念不是天方夜譚,我們的后代甚至可能有移居其他星球的那一天。這次上行的兩項生命科學實驗,就是通過觀察干細胞在極端環境下的變化,探究這些因素對人體健康的影響。”倉懷興說。
要保證干細胞樣品平安搭乘天舟六號飛入太空、抵達空間站,科研人員需要進行復雜的準備工作。他們必須嚴格按照倒計時時間表,在發射前數天就開始準備,臨場制備出“新鮮出爐”的干細胞樣品,并確認它們“活力十足”后,才能將其送入飛船。
當然,這可不是要“臨時抱佛腳”。“動物細胞是很脆弱的,科研人員需要為他們提供充足的營養、合適的酸堿度、適宜的溫度等,確保它們發射時處在最好的狀態。”倉懷興細數著每個節點,直到發射前負6小時,臨射安裝模塊才送往發射塔架;負5小時,模塊安裝到飛船側操作口附近的細胞上行生保支持裝置內;負3小時,裝置加電運行……這套臨射安裝流程他們已經演練過多次,隨后,實驗裝置靜待發射。
更多實驗有機會走進太空
除了實驗載荷和耗材、備品備件外,天舟六號還將一套生物實驗樣品下行預冷支持裝置帶入空間站。它像一臺小型“制冷機”,能在生命科學實驗樣品返回地面前,為其在軌預先“冷凍”或“冷藏”下行冷包相變材料,確保裝載在下行冷包中的樣品在跟隨神舟飛船返回地球的過程中持續“保鮮”。
隨著空間站轉入應用與發展階段,各類新的實(試)驗項目密集走進空間站,新的科研成果也將不斷產出。倉懷興對此深有感觸:“曾經,一項空間科學實驗從立項到實施,前后大約需要10年。現在我們有了國家太空實驗室,如果實驗自身擁有良好的前期基礎,最快一年內就能有機會進入太空,科研的效率明顯更高了。”
作為國家太空實驗室,中國空間站的應用與發展階段預計持續10年甚至更久,后續,將有越來越多的空間科學實驗有機會走入太空。
建設月球科研站的計劃也不再遙遠,相關的空間科學實驗還可能登上月球。倉懷興表示,月球的環境與太空也存在差異,它擁有大約相當于地球六分之一的重力,并容易遭遇各類隕石的撞擊,科學家需要根據這些特點,持續開展相應的研究。
來源:北京日報客戶端 記者:劉蘇雅
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